home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ Resource Library: Multimedia / Resource Library: Multimedia.iso / hypertxt / msdos / health / 13health < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1991-05-09  |  7.3 KB  |  147 lines
  1.  
  2.               THE U.S. - DOES THE PRESCRIPTION NEED CHANGING?
  3.  
  4.                              By NORMA GREENAWAY
  5.                                 Southam News
  6.  
  7.      WASHINGTON - In a city where conferences and seminars are a dime a
  8.      dozen, it's often tough to attract a crowd.
  9.  
  10.      Not so recently. Dozens of government, business, labor and health
  11.      care representatives packed a small Capitol Hill townhouse for a
  12.      policy forum titled, Canada's health care system: Hazardous to your
  13.      health?
  14.  
  15.        See <03health> for a history of Canada's health care
  16.          See also <28health>
  17.  
  18.      They heard about a shortage of organ transplant facilities north of
  19.      the border, the long waiting lists for open-heart surgery, and
  20.      about a two-year-old Windsor boy who died four hours before he was
  21.      finally slated for cardiac surgery in Toronto.
  22.  
  23.      ``I don't know why the hell you'd want our health care system,''
  24.      declared Michael Billet, head of Heartbeat Windsor, a private group
  25.      that helps Canadians obtain needed surgery in the United States.
  26.  
  27.      In the next breath, however, he added: ``I wouldn't want your
  28.      health care system, either.''
  29.  
  30.      Surveys indicate most Americans agree there is something wrong with
  31.      their system. The upshot is a growing clamor for changes to their
  32.      patchwork quilt of health-care programs, a mix of expensive private
  33.      insurance and government plans for the poor, disabled and elderly
  34.      known as Medicaid and Medicare.
  35.  
  36.      Two issues are driving the reform efforts. The first is
  37.      skyrocketing costs which have pushed up premium payments for
  38.      businesses and individuals by as much as 100 per cent in the past
  39.      few years. The second is that 34 million Americans, almost 15 per
  40.      cent of the population, have no health insurance, according to the
  41.      latest federal statistics. Some 50 million are considered
  42.      underinsured.
  43.  
  44.      Critics say it is unforgivable so many Americans lack basic
  45.      coverage in a country that spent about $670 billion, or almost 12
  46.      per cent of its Gross National Product, on health care last year.
  47.      By contrast, health care spending in Canada accounted for about
  48.      nine per cent of GNP last year.
  49.  
  50.      While there is broad agreement the U.S. health system is sick,
  51.      there is no consensus on a cure. Indeed, one of the only subjects
  52.      of agreement between opponents and proponents of major reform is
  53.      that a government-run health care plan like Canada's probably won't
  54.      fly in the United States.
  55.  
  56.      ``I personally like the Canadian model,'' said Ron Pollack of
  57.      Families USA, a private lobby group for elderly Americans. ``But I
  58.      have serious doubts as to whether we'd ever adopt it.''
  59.  
  60.      A Canadian-style national health care program is seen in many
  61.      political, business and health circles as too expensive and too
  62.      disruptive to implement here. Opponents, such as the American
  63.      Medical Association, argue Americans have less faith in their
  64.      government's ability to deliver services than Canadians do.
  65.  
  66.      They also say a national program would wind up reducing money
  67.      available for specialists, thereby eroding the advances the United
  68.      States has made in treatments and medical science.
  69.  
  70.      Analysts expect more modest reforms aimed at achieving universal
  71.      coverage through a continued mix of private and public programs.
  72.      The role of government would be bigger than it is now, but it
  73.      wouldn't take over the system.
  74.  
  75.      A national bipartisan commission, popularly known as the Pepper
  76.      Commission, recommended last year a $350-billion, five-year federal
  77.      plan designed to guarantee universal access to health care for the
  78.      working poor through either public or private insurance. The money
  79.      would also be used to improve medical coverage for the elderly.
  80.  
  81.      For the most part, though, business would be required to either
  82.      provide private health insurance or contribute to a new public
  83.      plan.
  84.  
  85.      Several proposals are floating around in the U.S. Congress, and
  86.      some 30 states are looking at plans for broadening health insurance
  87.      coverage. Also, dozens of labor, business and citizens groups have
  88.      formed lobbies to press elected state and federal politicians to
  89.      get behind the reform efforts.
  90.  
  91.      Both the Republicans and Democrats have task forces on health care,
  92.      and Senate Majority Leader George Mitchell has promised to
  93.      introduce legislation soon that will provide universal coverage.
  94.      Mitchell's legislation, still being written, would apparently be
  95.      along the lines of what the Pepper Commission recommended.
  96.  
  97.      Optimism that all the talk might translate into action stems from
  98.      growing evidence the issue has caught the attention of middle-class
  99.      Americans.
  100.  
  101.      ``This issue is no longer an issue for the poor,'' said Pollack of
  102.      Families USA. ``Now it's a big issue for business, a big issue for
  103.      labor, a big issue for seniors who can't pay for long-term care and
  104.      for families with children.''
  105.  
  106.      Steffie Woolhandler of the Physicians for a National Health Care
  107.      Program said no legislative action is expected this year. She and
  108.      others say their main goal now is to make health care reform a
  109.      major issue in the 1992 presidential and congressional elections.
  110.  
  111.      ``The good news is that if there is enough public interest and
  112.      pressure, the Congress is going to have to act,'' she said in an
  113.      interview. ``The bad news is that they're going to have to be
  114.      pushed.''
  115.  
  116.      The push is increasingly coming from constituents feeling real
  117.      hardship, Woolhandler said. More and more elderly people are being
  118.      wiped out financially with health bills, and increasing numbers of
  119.      Americans suffering from such diseases as diabetes, cancer and AIDS
  120.      either can't get anyone to insure them, or are being forced to pay
  121.      exorbitant premiums, she said.
  122.  
  123.      A fresh Gallup poll of chief executives of the country's largest
  124.      companies found that 91 per cent of those interviewed favored
  125.      reform, although 66 per cent opposed a universal, government-run
  126.      health care system. Most favored unspecified adjustments to the
  127.      current employer-based insurance structure.
  128.  
  129.      Business complains it is being overwhelmed by rising health care
  130.      costs that are forcing companies to stop providing coverage or to
  131.      shift more of the costs to employees.
  132.  
  133.      The shifting of costs to workers has sped organized labor into the
  134.      camp promoting national health insurance legislation. In February,
  135.      the AFL-CIO's executive council effectively endorsed the idea of
  136.      forcing employers to either provide medical coverage for their
  137.      workers or pay a tax into a government insurance program.
  138.  
  139.      ``Everybody agrees the time is ripe for serious reform,'' Ray
  140.      Abernathy, a spokesman for the Service Employees International
  141.      Union, said in an interview. ``But it's all very mushy right now
  142.      because there are 1,001 ideas out there but no consensus.''
  143.  
  144.      Bill Custer of the Employee Benefits Research Institute here
  145.      agreed. ``There's a lot of smoke, but how much fire is there
  146.      remains to be seen.''
  147.